Название этого блюда пришло в японский язык из португальского. В средние века монахи обозначали словом tempora (время) те дни, в которые следовало соблюдать пост. Взяв за основу главные ингредиенты этой незамысловатой диеты, — морепродукты, овощи и рыбу — японцы фактически изобрели блюдо заново. Особый кляр, который используют в Японии, не дает основному продукту блюда соприкасаться с горячим маслом, так что фактически он доходит до нужной кондиции в собственном соку.
При этом даже несмотря на то, что готовят тэмпуру в разогретом масле, его температура подбирается настолько тщательно, что ни кляр, ни тем более основной ингредиент не должны получить ни капли дополнительного жира. Главным в этом блюде считается его воздушность и легкость, которая появляется при правильном приготовлении, а также сочетание текстур: нежной хрустящей корочки и сочного продукта внутри, который обязательно должен иметь свой естественный (изначальный) вкус.